면역 관용기 B형 간염 환자, 간암 및 사망 위험 더 높아

면역 관용기 B형 간염 환자, 간암 및 사망 위험 더 높아
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조기 항바이러스제 치료 및 항바이러스제 적응증 확대 필요
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면역 관용기 B형 간염 환자들이 장기간 항바이러스 치료를 받은 면역제거기 환자들보다 간암 및 사망위험이 더 높아진다는 연구결과가 세계 최초로 발표되었다.
이번 연구결과는 면역 관용기 B형 간염 환자에서 조기에 적극적으로 항바이러스제로 치료하면 간암 발생을 줄이고 생존율을 높일 수 있다는 것을 시사하는 것이다.
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우리 의대 내과학교실(소화기내과) 김기애, 임영석 교수팀은 “현재 치료가 권고되지 않는 면역 관용기 환자 일부에서 선택적으로 조기에 항바이러스제를 사용하는 것이 필요할 수 있음을 제시하였고, 이는 장기적으로 항바이러스제 적응증의 확대가 필요함을 시사한다”고 설명하였다.
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교수팀이 서울아산병원 대규모장기간 임상자료를 이용하여 치료를 받지 않은 면역 관용기 B형 간염 환자들과 장기간 항바이러스 치료를 받은 면역제거기 환자들의 임상경과를 비교한 결과 이같이 나타났다.
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이번 연구 결과는 지난 수십년간 지속된 근거가 미약한 학설(면역 관용기 환자들은 임상 경과가 매우 양호하므로 치료할 필요가 없다는 주장)에 수정이 필요함을 강력히 제시하였다.
또 면역 관용기 환자들에서는 혈액 중 바이러스 농도가 높은 경우 임상경과가 양호하고, 바이러스 농도가 감소하는 경우 임상경과가 불량해짐이 최초로 규명되었다.
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교수팀은 “그동안 뚜렷한 근거 없이 전 세계 학계에서 믿겨져 오던 잘못된 학설을 바로잡음으로써 만성 B형 간염 치료의 전환기를 마련할 수 있을 것으로 생각된다”고 밝혔다.
이번 연구는 후향적 코호트 연구이므로 제한점이 있을 수 있지만 이를 극복하기 위하여 다양한 통계 방법을 활용하여 연구 결과를 확인하였다. 또 연구에 포함된 모든 환자가 한국인이며, 단일기관 연구이므로, 결과를 일반화하는데 제한점이 있을 수 있다.
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이번 연구결과는 GUT (IF17.016) 저널 5월호에 ‘High risk of hepatocellular carcinoma and death in patients with immune-tolerant-phase chronic hepatitis B’ 제목으로 발표되었다.
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한편 B형 간염 바이러스는 만성 간염, 간경변증, 간암을 유발하며, 국내 40~50대 연령층 사망의 가장 높은 원인이다.
만성 B형 간염 환자들이 바이러스의 증식을 억제하는 항바이러스제를 장기적으로 복용하면 간경변증을 예방하고 호전시키며 및 간암 발생 위험을 줄일 수 있다.
그런데, 현재 각종 진료 가이드라인과 건강보험 급여 기준은 간효소수치 (ALT)가 정상상한치의 두 배 이상으로 높아지는 활동성 간염 (면역 제거기)의 경우에만 항바이러스제 사용을 허용하고 있다.
활동성 간염이 나타나기 전 시기는 면역 관용기라고 불리며, 환자의 혈액 내 바이러스 농도는 높지만 간효소 수치가 정상으로 유지된다는 이유로 항바이러스제 치료가 추천되지 않고 있다.
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[미니인터뷰]
Q. 좋은 논문을 작성하기 위한 노하우가 있다면?
좋은 논문을 작성하기 위하여 가장 중요한 요소 중 하나는 연구 주제의 선정이다. 임상연구에서 좋은 연구 주제는 환자 진료에서 해결되지 않은 문제를 관심 있게 관찰하고 기존 연구 결과를 광범위하고도 매우 깊이 있게 비판적으로 검토할 때 도출될 수 있다고 생각된다.
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Q. 학생들에게 하고 싶은 말이 있다면?
서울아산병원은 우리나라에서 뿐만 아니라 세계적으로 손꼽힐 정도의 큰 병원이어서 매우 많은 환자들을 진료한 기록이 그야 말로 Great Data로 축적되어 있다.
더구나 1995년부터 전자의무기록을 시작하였기 때문에 중요한 연구 자료의 양과 질은 거의 전 세계적인 수준이라고 할 수 있다.
이런 좋은 데이터를 적극적으로 활용하여 좋은 연구 결과를 학계에서 인정받는 우수 의학저널에 발표하고, 그 결과를 진료에 이용되게 하여 환자들의 소중한 생명을 구하는 일을 할 수 있다는 것은 서울아산병원에서 일하는 사람으로서 큰 혜택이자 소명이라고 생각한다.
우리 학생들도 의학적 근거의 소비자(evidence-consumer)로서 뿐만 아니라 근거 생산자(evidence-producer)로 성장하기 위한 자질을 갈고 닦는데 성심을 다하기를 기대한다.