C형 간염 바이러스 감염이 6개월 이상 지속되는 간의 염증성 질환
만성 C형 간염은 C형 간염 바이러스(hepatitis C virus, HCV)에 의한 감염이 6개월 이상 지속되어 만성적으로 간의 염증이 지속되는 질환을 의미한다.
원인
만성 C형 간염은 C형 간염 바이러스에 의한 만성화된 감염성 질환이며, C형 간염 바이러스에 감염된 혈액 등 체액에 의해 감염된다. 성적인 접촉이나 수혈, 혈액을 이용한 의약품, 오염된 주사기의 재사용, 침을 맞거나 피어싱, 문신을 새기는 과정 등에서 감염될 수 있다. 이러한 경로로 C형 간염 바이러스가 혈액 내로 침입한 후 이들 바이러스는 주로 간세포 속에 자리잡게 된다. 우리 몸은 이 바이러스를 제거하기 위해 면역반응을 일으키는데, 이로 인해 바이러스에 감염된 간세포들이 파괴되면서 간에 염증이 생기게 된다. C형 간염 바이러스에 감염되면 대부분의 경우 바이러스가 완전히 제거되지 않고 체내에 남아 있으면서 만성 C형 간염으로 진행된다.
증상
만성 C형 간염은 아무런 증상이 없는 상황에서 건강검진 등을 통해 우연히 발견되는 경우가 대부분이다. 증상으로는 피로감, 식욕저하, 구역, 구토, 근육통, 미열 등이 발생할 수 있으며, 소변의 색깔이 진해지거나, 심할 경우 피부나 눈이 노랗게 변하는 황달까지 발생할 수 있다. 이러한 증상은 회복과 악화를 반복할 수 있고, 이로 인해 사망에 이를 수도 있다.
진단
혈액검사에서 C형 간염 바이러스에 대한 항체(anti-HCV Ab)가 양성으로 판정되고, 간기능 검사에서 이상 징후가 지속적으로 나타나는 경우 만성 C형 간염으로 진단할 수 있다. C형 간염 바이러스의 RNA를 측정하는 검사를 시행하기도 한다.
검사
6개월 이상의 간격을 두고 시행한 간기능 검사에서 지속적으로 이상 징후가 관찰되고, C형 간염 바이러스에 대한 항체(anti-HCV Ab) 검사에서 양성 반응이 나타난 경우 만성 C형 간염을 진단할 수 있다. C형 간염 바이러스의 RNA를 측정하기도 한다. 만성 C형 간염이 진단된 경우에는 간기능과 간세포암종(간암)의 발생 여부를 주기적으로 확인하는 검사가 필요하며, 이를 위하여 3~6개월 간격으로 혈액을 이용한 간기능 검사 및 간세포암 표지자(알파 태아단백(alpha-fetoprotein))검사를 시행하며, 동시에 복부 초음파 검사를 통해 간암의 발생 여부를 확인한다.
치료
만성 C형 간염에서는 페그인터페론(Peginterferon)과 리바비린(ribavirin)을 함께 사용하여 바이러스를 제거하는 치료를 시도해볼 수 있다. 비록 이 치료는 고가이고 부작용도 드물지 않게 발생하지만, 일부에서는 C형 간염 바이러스를 완전히 제거할 수 있고 이를 통해 간경변증 및 간암의 발생도 막을 수 있으므로 전문의와 상담을 통해 치료를 고려해볼 수 있다.
경과/합병증
만성 C형 간염에 걸린 환자에서 자연적으로 바이러스가 제거되는 경우는 드물다. 간의 파괴와 섬유화(간이 딱딱하게 굳어지는 것)가 반복적으로 일어나면서 결국에는 간경변증 및 간암이 발생할 수 있으며, 이로 인해 사망에 이를 수도 있다.
예방방법
C형 간염에서 가장 중요한 것은 예방이다. C형 간염은 B형 간염과는 달리 백신이 개발되어 있지 않고 면역글로불린도 없다. 따라서 체액을 통하여 C형 간염 바이러스가 전파되지 않도록 각별히 주의해야 한다. 주사기는 반드시 1회용을 사용해야 하며 성적 접촉 시에는 콘돔을 사용하도록 한다. 문신과 피어싱을 할 때는 반드시 소독된 도구를 사용하고, 타인의 혈액에 노출될 수 있는 모든 기구와 타인의 혈액, 정액 등의 체액은 C형 간염 바이러스에 오염되었을 가능성이 있다고 판단하는 것이 예방에 도움이 된다.
생활 가이드
만성 C형 간염에 걸린 경우 가장 중요한 것은 정기적으로 소화기내과 전문의의 진료와 검사를 받는 것이다. 이를 통해 간암이 발생할 경우 조기에 발견하여 완치를 기대해 볼 수 있으며, 진료 및 검사상 나타나는 상황의 변화에 따라 적절한 시기에 필요한 치료를 받을 수 있기 때문이다. 한편 의약품, 한약, 건강보조식품 등은 간에 나쁜 영향을 미칠 수 있으므로 복용 여부를 전문의와 상담해야 하고, 음주 또한 C형 간염을 악화시키고 간암의 발생률을 크게 높이므로 삼가도록 한다.
식이요법
만성 C형 간염에서 고단백 식이는 간의 회복에 도움이 된다.
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